North Coast 500

La ruta atraviesa las Highlands escocesas, una región que destaca por su exuberante vegetación y sus espectaculares cadenas montañosas. El paisaje está salpicado de lagos, cascadas, ríos y mar. Amplias vías asfaltadas se alternan con tramos de un solo carril técnicamente exigentes.

A pie de camino se sitúan numerosos hoteles con fantásticos menús que cuentan una historia que se remonta a miles de años atrás. Todo eso nos espera mientras nos preparamos en Inverness para un recorrido que quedará grabado durante mucho tiempo en la memoria. A lo largo de la ruta, no solo descubriremos lugares fascinantes, sino también personas que llevan aquí una asombrosa vida marcada decisivamente por la North Coast 500. 

El recorrido es una creación relativamente nueva que ha surgido de la unión de una serie de carreteras que serpentean a lo largo de la costa del extremo norte de Escocia, casi tan cerca del círculo polar ártico como de Londres y con una longitud de unas 500 millas, es decir, unos 800 kilómetros.

La NC 500 se inauguró oficialmente en 2015 y su desarrollo corrió a cargo de la North Highland Initiative, fundada por el actual rey Carlos III. Su objetivo es promover el desarrollo económico de la región. Dado que la red de carreteras ya existía, no hubo que asfaltar de nuevo, y apenas se necesitó invertir en infraestructura. En su lugar, se hizo una buena campaña publicitaria en las redes sociales y en el Inverness Classic Car Show. El plan fue cogiendo brío y, en los dos primeros años, el número de visitantes de la región aumentó un 26 %. 

La NC 500 empieza y acaba en Inverness, también conocida como “la capital de las Highlands” y ubicada en un pintoresco emplazamiento a orillas del río Ness, que da nombre al mito del famoso lago. Su paisaje urbano está caracterizado por la arquitectura victoriana y los edificios históricos. No existe una única dirección oficial para la ruta que tenemos por delante, pero conducir en sentido antihorario tiene la ventaja de que se pueden dejar para la parte final las mejores vistas y las carreteras más estrechas del oeste.

Nos dirigimos hacia el noreste por Black Isle. A la derecha, el salvaje mar del Norte; a la izquierda, las colinas cada vez más grandes que hacen famosa a la región. Se trata de un paisaje antiguo muy marcado por el hombre, en el que las fértiles tierras de cultivo están salpicadas de cruces celtas de 1.200 años de antigüedad, un elemento importante del arte medieval y testimonio de la tradición histórica.

Tras una hora aproximadamente, llegamos a Glenmorangie House en Tain, un elegante hotel boutique. Construido originalmente como casa de huéspedes para la cercana destilería, recientemente se ha renovado en profundidad. Es conocido sobre todo por su cocina creativa.

Cuanto más nos alejamos de Inverness, más tranquila se vuelve la NC 500. Castillos palaciegos, impresionantes vistas costeras y pintorescos pueblecitos pesqueros jalonan el camino hasta el castillo de Mey, del S XVI, donde veranea el rey Carlos III. Si lo deseas, te puedes alojar en Granary Lodge, el nuevo y lujoso BED & Breakfast situados en los terrenos de la fortaleza.

De ahí, a Castletown donde Claire y Martin Murray están transformando las ruinas de un antiguo molino en la nueva destilería de whisky Stannergill. 

Después de pasar la localidad de Thurso, la NC 500 hace honor a su nombre y nos lleva al extremo norte de Gran Bretaña, serpenteando alrededor del antiguo fondeadero vikingo de Loch Eriboll.
Cruzando la calzada de Kyle of Tongue, si hay suerte, podemos avistar focas, nutrias e incluso águilas pescadoras.

Poniendo ya rumbo sur, la carretera se vuelve más ancha y despejada rumbo a Kylesku Brigde, uno d los lugares más populares de la ruta. De ahí, la NC 500 nos lleva a la península de Applecross. Hasta mediados del siglo XIX, solo se podía acceder a ella por mar y, aún hoy, el Bealach na Bà —que en gaélico escocés significa “paso del ganado”— es probablemente el tramo más exigente. Curvas cerradas increíblemente estrechas, escarpados acantilados a un lado, la profundidad del abismo a otro… Es hora de regresar al punto de partida, pero la NC 500 aún nos reserva una sorpresa, pues conducimos un buen rato bordeando el famoso Loch Ness, hogar del famoso monstruo “Nessie” y principal reclamo turístico de la zona…hasta que llegó la NC 500, que se ha convertido en un fenómeno en sí misma, atrayendo a conductores de todas partes del mundo.

Gracias por el descubrimiento a Ben Samuelson (Christophorus)